Corvo do Palácio Interno Japonesa

Volume 1

Capítulo 3: A Princesa Cotovia (Parte 1)

Ela conseguia ouvir o grito de um pássaro, mas não era o de Shinshin. Várias cotovias estavam empoleiradas nas janelas gradeadas do palácio. Elas bicavam o painço que Jusetsu havia colocado do lado de fora. Era um desses pássaros que estava cantando.

“Parece que tenho algumas visitas novas.”

Enquanto Jusetsu murmurava isso, Shinshin voou até os pássaros recém-chegados e piou. Então, a cotovia também soltou uma espécie de chamado agudo. Depois disso, Shinshin bateu as asas para intimidar as cotovias, que voaram para longe da janela e correram pelo palácio, tentando escapar.

"Não intimide os passarinhos, Shinshin", disse Jusetsu, mas Shinshin não deu ouvidos.

Ela estendeu a mão em direção às cotovias enquanto Shinshin voava de um lado para o outro, espalhando suas penas pelo chão. Uma cotovia pousou em seus dedos, e ela sentiu um leve arrepio percorrer seu corpo.

"Por que você está hesitando, passarinha?", perguntou ela. "Por que você simplesmente não atravessa para o paraíso?"

Essa cotovia não era como as outras; era por isso que Shinshin estava agindo de forma indisciplinada. O corpo verdadeiro dessa ave já havia esfriado há muito tempo. Era raro encontrar o fantasma de um pássaro.

Os pássaros eram os ajudantes de Uren Niangniang, por isso, quando morriam, eram conduzidos ao paraíso além do mar. Quase nunca se perdiam e se tornavam fantasmas — pelo contrário, muitas vezes guiavam as almas das pessoas.

“Você não sabe que está morta?”

A cotovia deixou a mão de Jusetsu e voou para cima, quase alcançando o teto.

Depois de servir chá para Jusetsu, Jiujiu também notou o chilrear dos pássaros. "Nossa! Cotovias!", exclamou alegremente. "Este palácio é tão tranquilo que seria adorável ouvir o canto dos pássaros para alegrar o ambiente." 

"Essa não é uma cotovia de verdade", explicou Jusetsu.

"O quê?" disse Jiujiu, visivelmente empalidecendo. A jovem continuava tão covarde como sempre.

“Por algum motivo, perdeu a chance de chegar ao paraíso.”

“Ah… Acho que esse tipo de coisa deve acontecer de vez em quando. Ah! Então por que não…” Jiujiu olhou para o pássaro acima de sua cabeça. Sua voz falhou como se ela tivesse acabado de ter uma revelação. “Talvez seja a cotovia da Princesa Cotovia?”, sugeriu ela.

“A Princesa Cotovia?”

“Havia uma princesa com esse nome durante o reinado do último imperador.”

Isso significava que ela era meia-irmã do imperador vigente.

"Por que ela era chamada de Princesa Cotovia?", perguntou Jusetsu.

“Havia uma cotovia que era uma grande amiga dela. Ela…” O sorriso desapareceu do rosto de Jiujiu ao se lembrar da história. “Aparentemente, ela era uma pessoa solitária. Perdeu a mãe muito jovem e ninguém no palácio interno se importou com ela enquanto crescia.”

“Mas ela era uma princesa, não era?”

“Sim. Mas, bem… a mãe dela era apenas uma dama da corte.”

Com uma simples dama da corte como mãe, ela não teria ninguém para apoiá-la. Nesse palácio interno, não ter apoio significava ser abandonada e ficar desamparada.

“A Consorte Pato-mandarim, a Consorte Pega, a Consorte Grua, a Concubina Andorinha e as damas toutinegras… Todas as concubinas do palácio interno recebem nomes assim, com exceção das damas da corte. Algumas concubinas, no entanto, chamam as damas da corte por um único nome: ‘pardais’”.

[Kessel: Caso não tenha ficado muito claro no capítulo anterior, a Kajo é a Consorte Pato-mandarim!]

"Pardais? Que fofas", disse Jusetsu, mas Jiujiu ainda parecia severa, dando a Jusetsu a impressão de que as damas da corte não gostavam desse apelido.

“Dizem que somos pássaros feios, que voamos por aí bicando alegremente qualquer grão que caia no chão…”

“Você não é feia. As palavras de uma pessoa dizem muito sobre quem ela é — o que a torna feia no fundo, por ser capaz de pensar de uma maneira tão cruel.” 

Finalmente, Jiujiu sorriu. “Você é tão gentil, niangniang.”

"Eu não sou…"

Isso foi inadequado da minha parte, pensou Jusetsu, contendo-se. Escapou-lhe por acaso, pois Jiujiu parecia muito triste.

“Seria bom se todos no palácio interno fossem como você e Hua Niangniang, mas… como eu disse antes, a mãe da princesa era uma dama da corte — então eles também a chamavam de ‘Princesa Cotovia’ para zombar disso.”

O segundo dos dois caracteres usados ​​para escrever "cotovia" significava "pardal", daí o nome.

Ela era ridicularizada, ninguém se importava com ela, e sua única amiga era uma cotovia. A imagem dessa jovem surgiu na mente de Jusetsu. Era tão perturbadora que Jusetsu não conseguiu evitar franzir a testa.

“Tudo o que você me contou foi sobre o passado dela… O que aconteceu com ela depois disso?”

“Ela faleceu aos treze anos. Deve ter escorregado e caído no lago, porque quando a encontraram, ela não respirava. O estranho é que, por volta da hora da queda, sua cotovia começou a piar alto e a voar em círculos. Era como se estivesse tentando desesperadamente avisar a todos que a princesa estava em apuros. Ninguém percebeu, porém, e fingiram que não notaram nada. No fim, a cotovia se exauriu, caiu no chão e morreu. Desde então, de tempos em tempos, é possível ouvir o triste canto de uma cotovia no interior do palácio…”

[Kessel: Que triste…]

Jusetsu e Jiujiu olharam para cima. A cotovia ainda soltava um grito agudo, voando inquieta em círculos. De repente, pareceu bater na parede e desapareceu.

“…Parece que foi para outro lugar.”

“Será que você conseguiria enviar um pássaro tão pequeno quanto esse para o paraíso, niangniang?”

“É um pássaro, então… imagino que seja possível.”

Afinal, os pássaros eram todos da família da deusa, então, mesmo que Jusetsu apenas tivesse colocado tudo no caminho certo, Uren Niangniang deveria ter sido capaz de ajudar com o resto. Quando ela contou isso a Jiujiu, sua dama de companhia lançou-lhe um olhar suplicante.

“Por favor, tente salvá-la, então. Seria cruel deixá-la assim.” Como Jiujiu era uma dama da corte, ela certamente se solidarizou profundamente com a Princesa Cotovia e sua amiga cotovia.

“Bem, acho que não me importo de tentar…”

“Ah! Se eu vou te fazer um pedido, terei que te dar algo em troca, não é? O que eu deveria te dar? Não tenho nada para te pagar…”

“Está tudo bem. É só um pássaro.”

"Sério?" perguntou Jiujiu, visivelmente surpresa. Era fácil decifrar essa garota.

“Não há nenhum rumor de que a própria Princesa Cotovia tenha se transformado em um fantasma, há?”

“Não ouvi nada a respeito, mas seria estranho se apenas o pássaro dela ainda estivesse perdido neste mundo, e não a própria princesa, não é? Então talvez haja rumores circulando que eu simplesmente desconheça.”

“Não seria estranho, em si. Quanto mais você quer ver alguém — mesmo que seja apenas um fantasma — menos provável é que essa pessoa realmente tenha se tornado um.”

“Hum! Então é assim que funciona…” disse Jiujiu. Ela não parecia ter entendido muito bem, mas concordou com a cabeça mesmo assim.

Após o meio-dia, Jusetsu saiu do Palácio Yamei, vestida como uma dama da corte. Na visão de Jusetsu, seria problemático se ela e Jiujiu criassem o hábito de fazer coisas juntas.

É libertador estar sozinha, pensou ela enquanto caminhava pela trilha de cascalho branco. A Princesa Cotovia costumava viver em um pequeno palácio chamado Palácio Soro, nos arredores nordeste do palácio principal. Ele ficava ao lado de uma floresta com um lago, e seus arredores eram cobertos por madressilvas e crisântemos. Não havia mais ninguém morando lá, o que aparentemente o tornava um lar conveniente para cães-guaxinim e doninhas. As dobradiças das portas estavam enferrujadas e não havia nenhum tipo de mobília — embora não estivesse claro se sempre fora assim ou se haviam sido removidas após a morte da Princesa Cotovia. Enquanto Jusetsu caminhava pelo cômodo, bichos começaram a fugir das frestas do teto e das paredes de barro dilapidadas, parecendo assustados. Não havia sequer um sinal do fantasma da Princesa Cotovia. Jusetsu tentou ir até o lago onde ela havia caído, mas parecia que ela também não estava lá. Como Jusetsu esperava, parecia que ela não havia se transformado em um fantasma e havia cruzado em segurança para o paraíso.

O lago, cercado por um bosque de zimbros e loureiros, era sombrio e úmido. Em suas margens, cresciam plantas como a sagitária-de-três-folhas, íris e coroas-imperiais. Não parecia um lago formado pelo escoamento de água de um curso d'água, mas sim um lago onde a água brotou do solo. Não havia vento, mas ondulações deslizavam pela superfície da água, que era tão cristalina que quase não tinha cor. Parecia frio, mesmo no verão. Se alguém caísse ali, começaria a perder todo o calor do corpo para a água gelada — e então sua força desapareceria junto.

Enquanto Jusetsu caminhava pela margem do lago, parou de repente. Ali, diante dela, estavam algumas flores que alguém havia colhido e deixado para trás. Eram rosas brancas da praia — a mesma variedade que ela vira no jardim do Palácio Soro momentos antes. As flores ainda eram apenas botões, mas vários ramos haviam sido cortados e amarrados com um caule. Essas flores claramente não tinham sido arrancadas e jogadas de lado. Alguém as havia colocado ali deliberadamente — como uma oferenda.

Jusetsu contemplou as flores por um instante, resmungou para si mesma e então se virou. Procurou o edifício mais próximo do Palácio Soro. Um que parecia estar por perto tinha decorações de guindastes nos cantos do telhado de telhas azuis — o Palácio Hakkaku.

Jusetsu contornou a cerca viva de zimbro que circundava o edifício e espiou pelo pequeno portão dos fundos. A poucos passos de distância, algumas damas da corte estendiam as roupas que haviam lavado. As mulheres deviam ser as tintureiras do palácio. Jusetsu caminhou silenciosamente até elas.

“Você poderia me dedicar um minuto para me ajudar com uma coisa?”

"Oh! Você me assustou!" Uma das damas da corte segurava um robe e deu um pulo quando Jusetsu começou a falar com ela.

“O que foi? Quem é você? Você não é uma de nós.”

“Sou do Palácio Yamei”, disse Jusetsu. “Há algo que eu gostaria de lhe perguntar sobre a Princesa Cotovia.”

Ao ouvir as palavras "Palácio Yamei" e "Princesa Cotovia", a dama da corte olhou em volta, perplexa. As outras damas da corte apressaram-se para se juntar a elas, conversando entre si.

“Ela disse Palácio Yamei? Onde vive a Consorte Corvo?”

“O que ela quer?”

“A Princesa Cotovia? Não era essa a princesa do imperador anterior… bem…”

Jusetsu pigarreou, o que fez com que todos se calassem. "O Palácio Soro fica aqui perto. Alguém aqui era próximo dela?"

As damas da corte trocaram olhares com a cabeça inclinada, pensativas.

“Bem, pode até ser considerada próxima, mas…”

“Quer dizer, tudo aconteceu quando o imperador anterior ainda estava no poder.”

“Só sabemos os mesmos rumores que todo mundo sabe.”

Então, outra das damas da corte elevou a voz. "Ah, mas tenho quase certeza de ter ouvido que a Consorte Grua anterior costumava mandar entregar comida no Palácio Soro de vez em quando."

A Consorte Grua anterior — em outras palavras, a Consorte Sha, mãe de Koshun.

"Em certo momento, ela nem tinha o que comer. A imperatriz viúva teria perseguido a Consorte Grua se ela fosse muito gentil com ela, então parece que a ajudou em segredo. A dama da corte que costumava lhe trazer comida ainda está neste palácio, aliás. Ela é a dama de companhia da atual Consorte Grua."

“Qual é o nome dela?”

“Lady Yo.”

“Entendi.”

Jusetsu agradeceu às damas da corte, mas quando tentou se dirigir ao palácio, elas a detiveram.

“Se for ela que você vai ver, agora não é uma boa hora. A Consorte Grua está escolhendo o tecido para seu novo ruqun neste momento. Seu quarto está abarrotado de tecidos diferentes… Num minuto ela está ponderando qual combina com qual grampo de cabelo, e no minuto seguinte, está discutindo o que ficaria bem com seus sapatos — e pedindo para trazerem todos esses tecidos diferentes para ela, um após o outro. É um caos lá dentro! Suspeito que isso possa levar o dia inteiro.”

“Passar o dia inteiro só escolhendo tecidos?”

A dama da corte ergueu as sobrancelhas, mas não a confrontou — apenas deu de ombros. Ela devia achar aquilo tão absurdo quanto Jusetsu.

“Os tecidos que a Consorte Grua não escolhe são repassados ​​às suas damas de companhia, então é divertido para elas também. Você pode chamar a dama de companhia com quem deseja falar, mas provavelmente ela ainda não virá. Afinal, existe a possibilidade de ela conseguir um grampo de cabelo ou um ruqun indesejado.”

“A Consorte Grua parece uma pessoa generosa.”

“As damas de companhia dela pareciam satisfeitas. Dizem que há mais vantagens em trabalhar para ela do que para outras consortes.” 

“Vantagens?” Jusetsu repetiu.

“Algumas consortes não distribuem nenhum bem de segunda mão. O apoio de uma consorte desempenha um papel importante, não é? A Consorte Grua vem de uma família rica.” A dama da corte disse isso como se Jusetsu já soubesse.

“É normal que toda consorte ofereça presentes às suas damas de companhia…?”

“Isso não acontece em todos os palácios — depende da generosidade do consorte. Mas é a norma.”

“A norma…”

Jusetsu nunca havia dado nada à sua dama de companhia Jiujiu — e, naturalmente, também não havia dado nada a Kogyo. Reijo não tinha dama de companhia, então não fazia ideia de como essas coisas funcionavam.

Então é isso que funciona.

Como não teria a oportunidade de ver a dama de companhia da Consorte Grua naquele dia, ela retornou pensativa ao Palácio Yamei. O edifício ficava situado no interior dos jardins do palácio — ou, mais precisamente, bem no seu coração. Era preciso atravessar uma densa floresta de loureiros e rododendros para chegar lá, mas o fato de os rododendros venenosos parecerem afastar quaisquer visitantes em potencial deixava bem claro que aquele era o lar da Consorte Corvo. Apesar de estar rodeado por todas aquelas plantas, o palácio não tinha um jardim onde se pudesse apreciar flores da estação. Era incomum nesse aspecto, considerando que até o Palácio Soro possuía plantas floridas exuberantes em seu jardim — e aquele estava abandonado.

Quando Jusetsu voltou, Jiujiu estava tão furiosa quanto se poderia esperar.

"Eu não te disse que te acompanharia se você fosse sair? Por que você sairia sozinha?", disse ela, irritada.

“Não preciso necessariamente que você me acompanhe todas as vezes”, respondeu Jusetsu.

“Se a sua dama de companhia nem sequer a acompanha nos seus passeios, o que mais ela deveria fazer? Está dizendo que não precisa de mim?”

“Não é bem assim…” A voz de Jusetsu silenciou. É verdade. Jusetsu nunca precisou de uma dama da corte. Na verdade, ela preferia não ter uma. Bastava dizer isso a Koshun e ele a designaria para outra consorte ou lhe devolveria seu antigo cargo de dama da corte.

Jusetsu quase quis perguntar: "Você não preferiria trabalhar como dama de companhia de outro consorte?" Em vez disso, ela se conteve e foi até o armário.

Ela tirou o objeto que estava embrulhado em um pano e entregou a Jusetsu. "Fique com isto."

"Hã?" disse Jiujiu, piscando surpresa. "De onde isso surgiu, de repente?"

Jusetsu silenciosamente enfiou o pacote na mão de Jiujiu. A jovem o abriu. Era o pente de marfim que Koshun havia dado a Jusetsu. "Sua Majestade não lhe concedeu isso?", disse Jiujiu, embrulhando-o apressadamente com uma expressão surpresa no rosto. "Não. Você não pode me dar isso!"

“Eu disse para você aceitar. Não acredito que haja nenhum problema.”

“É uma questão séria! Não se pode abrir mão de algo que Sua Majestade tão gentilmente…”

“Você prefere meu robe?”

Por algum motivo, essa sugestão fez Jiujiu parecer ofendida. "Eu nunca disse que queria nada", disse ela.

“Mas ainda assim seria bom ganhar alguma coisa, não é?”

A conversa que Jusetsu teve com as damas da corte mais cedo naquele dia ainda estava fresca em sua mente, mas Jiujiu ficou boquiaberta, consternada.

“Não tenho nenhum desejo de tirar nada de você, niangniang. Por acaso eu pareço tão gananciosa assim?”

“Não, não é isso…”

"Eu só me tornei sua dama de companhia sob suas ordens, mas continuo servindo-a fielmente e da melhor maneira possível. E mesmo assim, você me trata como se eu fosse uma interesseira... É demais."

Jiujiu enfiou o pente enrolado de volta nas mãos de Jusetsu e saiu correndo do quarto, pela entrada da cozinha. Kogyo espiou pela porta, com uma expressão preocupada. Jusetsu ficou parada segurando o pente, sem saber o que fazer. Parecia que ela a tinha irritado.

Jusetsu olhou para o pente em sua mão e o guardou de volta no armário. Abriu suas finas cortinas de seda e sentou-se na cama.

Ela não se importava de verdade se ofendeu Jiujiu. De qualquer forma, momentos antes, ela havia cogitado a ideia de transferi-la para outro palácio.

Jusetsu refletiu em silêncio. Se era mesmo isso que ela queria, por que tentou dar aquele pente para Jiujiu? Era como se estivesse tentando agradá-la porque estava brava.

Jusetsu abraçou os joelhos e fechou os olhos.

 

Jusetsu passou a tarde esculpindo madeira. Pegou lenha da pilha no fundo da cozinha e começou a esculpir silenciosamente com uma faca. Percebeu que não conseguia esculpir da maneira que queria. Jusetsu não era uma artesã habilidosa, nem um pouco. Por fim, em um acesso de frustração, abandonou a madeira esculpida sem muita vontade e foi se deitar na cama. Lascas de madeira estavam espalhadas sobre os tapetes floridos no chão. Shinshin parecia irritado enquanto as bicava para limpá-las. O quarto estava extremamente bagunçado. Nesse momento, porém, Shinshin olhou para a porta e começou a bater as asas, agitado.

Jusetsu soltou um suspiro e, ainda deitada, acenou preguiçosamente com a mão. As portas se abriram e Koshun entrou.

“Para que servem todas essas lascas de madeira?”, perguntou ele. Sem fazer qualquer esforço para se esquivar, pisou nelas enquanto caminhava em direção a Jusetsu.

Eisei encarou o chão, franzindo a testa. Não parecia que ele estivesse muito impressionado com a bagunça que Jusetsu havia feito.

Jusetsu, sem motivação para se sentar, apenas virou a cabeça para encará-los.

“Você não vai ficar bravo comigo hoje?”

Koshun abriu as cortinas, entrou e sentou-se na cama sem cerimônia. Normalmente, isso teria deixado Jusetsu furiosa, e ela teria gritado algo como: "Quem você pensa que é, entrando pelas cortinas sem permissão?" ou "Não ouse sentar na minha cama!". Hoje, porém, as coisas eram diferentes.

"Não está se sentindo bem?", perguntou ele.

“Cala a boca”, respondeu Jusetsu.

“O que está acontecendo? Será que essas lascas de madeira têm algo a ver com isso?” Jusetsu ergueu os olhos. Koshun segurava um pedaço de madeira parcialmente esculpido. “Eu não fazia ideia de que você era uma entalhadora de madeira tão talentosa”, continuou ele. “Isso é… um lagarto gordo?”

"Não", respondeu Jusetsu com raiva. Em seguida, levantou-se. "É um pássaro."

Koshun encarou atentamente o pedaço de madeira, depois olhou para Jusetsu com um toque de pena em seu rosto, que de outra forma estaria inexpressivo. "Algo está te prejudicando aqui, seja sua capacidade de observação ou suas habilidades práticas. Ou talvez sejam ambas?"

“Fique quieto.” Um pedaço de madeira estava preso na saia de Jusetsu; ela o atirou em Koshun. Ele então pegou a faca que ela havia jogado no colchão.

“Não existe apenas um tipo de pássaro, entende? Que tipo você estava tentando esculpir?”

“Não importava, desde que se parecesse com algum tipo de pássaro.”

"Bem, é por isso que acabou assim", ironizou Koshun, horrorizado. "Você poderia ao menos ter usado Shinshin como referência."

"Shinshin não voa muito bem", respondeu Jusetsu, emburrada.

Shinshin bateu as asas em sinal de protesto, mas ela o ignorou.

"Então você preferiria um pássaro que fosse melhor em voar?", perguntou Koshun.

“Precisa ser bom o suficiente para atravessar o mar, no mínimo.”

Ao ouvir essa resposta, Koshun assentiu silenciosamente e começou a manusear a faca. "Uma andorinha-das-barrancas deve servir então. Elas são fantásticas no ar."

As andorinhas-das-barrancas eram uma espécie de andorinha que voava até as terras de Sho no verão e cavava buracos ao longo da costa para construir seus ninhos. Elas chegavam até mesmo à propriedade imperial e faziam seus ninhos sob as telhas ou em ocos de árvores. Essa ave era capaz de atravessar o mar, o que a tornava a escolha perfeita.

Koshun talhava a madeira com uma velocidade impressionante, examinando-a de todos os ângulos enquanto o fazia. Em pouco tempo, ele transformou a figura anteriormente distorcida em algo que definitivamente se assemelhava a um pássaro. Jusetsu ficou compreensivelmente chocada com seu nível de habilidade.

“É um pássaro”, disse ela.

“É uma andorinha-das-barrancas”, corrigiu Koshun.

“Está muito bonito. Suponho que o trabalho em madeira seja mesmo a sua especialidade.”

“Ainda não está terminado”, disse Koshun enquanto acrescentava alguns pequenos retoques ao bico e às asas. “Além disso, não é como se eu tivesse nascido com essa habilidade. Foi algo que me ensinaram.”

“Lembro-me de você ter me dito algo parecido.”

“Um amigo me ensinou a fazer isso quando eu era criança.”

“Um amigo…?”

“Meu amigo Teiran”, esclareceu Koshun. “Ele tinha quase a mesma idade do meu pai, mas eu costumava brincar com ele.”

Jusetsu examinou sua expressão facial. Kajo havia lhe dito para não mencionar aquele nome na frente dele porque, segundo ela, isso apenas reabriria feridas antigas.

Koshun não entrou em mais detalhes. Ele simplesmente continuou a esculpir a imagem da andorinha em silêncio. Jusetsu também ficou quieta e observou as penas da andorinha sendo esculpidas na madeira.

“…Há algo sobre o qual eu gostaria de ouvir sua opinião”, disse Jusetsu enquanto olhava para as mãos de Koshun.

“No quê?”, perguntou ele, sem interromper o trabalho por um único segundo.

“Você costuma dar presentes para as pessoas? Eisei, por exemplo?”

“Presentes? Bem, eu lhe dei uma espada.”

"Ele ficou com raiva?"

Koshun parou e olhou para Jusetsu.

“O que foi?”, perguntou ela.

“Tenho quase certeza de que ele ficou satisfeito”, comentou. Em seguida, chamou Eisei, que estava do outro lado da cortina. “Você ficou satisfeito, não é?”

"Sim", respondeu Eisei educadamente. "Guardarei essa espada com carinho pelo resto da minha vida."

Ele lançou um olhar para Jusetsu como quem diz: "Viu?"

Sentindo-se ainda mais confusa, Jusetsu abraçou os joelhos. "Jiujiu... ficou brava comigo."

"Ela ficou?" perguntou Koshun.

A expressão em seu rosto mudou. Isso era algo raro. Com um olhar surpreso, seus olhos se arregalaram.

“Tentei dar a ela aquele pente de marfim, mas ela ficou brava comigo.”

“Eu não te dei isso?”

“Você me disse para jogar fora se eu não precisasse, não foi? Seria um desperdício, então pensei em dar para a Jiujiu.”

Koshun, com uma expressão ao mesmo tempo de desânimo e resignação, fechou a boca. Jusetsu explicou o que havia acontecido entre ela e Jiujiu mais cedo. Enquanto ela falava, Koshun continuou a esculpir a andorinha em silêncio. Ela não conseguia dizer se ele estava ouvindo ou não, mas assim que terminou, ele parou e começou a falar.

“Você não deve levar tão a sério costumes que conhece apenas superficialmente — nem deve se envolver em coisas que não entende completamente. Se você não sabe por que está fazendo algo, como vai saber por que isso irrita alguém? Algumas mulheres podem se dedicar ao seu trabalho na esperança de receber presentes em troca, mas muitas outras não. Isso significa que a Jiujiu é um exemplo deste último caso.”

Koshun lançou um olhar furtivo para Jusetsu.

“Você pode ser uma garota inteligente e bem-intencionada, mas preciso admitir que sua sabedoria prática deixa a desejar. Não seja uma imitadora sem graça.”

O fato de Koshun lhe dizer que ela era completamente desinformada sobre a situação já era ruim o suficiente, mas o tom de voz dele soou excepcionalmente cruel. Doeu.

Jusetsu franziu a testa, irritada. "Como assim, sem graça?"

“Você ignora as sutilezas emocionais das pessoas ao seu redor, não é? Tenho certeza de que isso também a ofenderia.”

Jusetsu ficou em silêncio e observou atentamente o comportamento do imperador. "...Você está com raiva de alguma coisa? O que houve?"

A mão de Koshun congelou, e ele olhou para Jusetsu.

"Que tipo de pessoa dá um presente para outra só porque está com vontade?", retrucou ele de maneira um tanto rude, pegando Jusetsu de surpresa.

“Mas… você disse que eu podia simplesmente jogar fora.”

“Sim, mas eu não disse que você podia dar para outra pessoa! Se você não tem a menor vontade de ficar com isso, simplesmente jogue fora.”

"Você realmente deveria se chatear com isso?", respondeu Jusetsu. "Duvido que você tenha pensado muito nesse presente."

Dessa vez, Koshun ficou sem palavras. Até Jusetsu conseguia perceber se um presente era realmente significativo ou não. O pente não era o tipo de coisa que você daria de presente para alguém querido.

“Bem… não posso negar isso.” Koshun parecia menos desdenhoso agora. Talvez Jusetsu tivesse acertado em cheio. “Mas também não era um presente que eu não gostasse. Achei que combinaria com você.”

“Você ofereceu à pessoa errada. Dê a outra consorte.”

Koshun largou a faca e se levantou com a madeira entalhada ainda na mão. "Muito bem", disse ele, "não lhe darei mais nenhum acessório. Mas..." Ele colocou a mão livre no bolso do peito e tirou uma bolsa de brocado. "Isso significa que você também não quer isto?"

Koshun ergueu a sacola diante dos olhos de Jusetsu. Provavelmente são damascos secos ou tâmaras, pensou ela.

“É sipaotang”, disse ele.

"O quê?!" Jusetsu se pegou dizendo, um pouco alto demais. Sipaotang era um doce feito de um feixe de tiras finas de bala. O interior de cada uma era oco, então tinha uma textura crocante e leve que derretia instantaneamente na língua. Era muito doce — frutas e outros tipos de confeitaria nem chegavam perto.

"Você não quer?", repetiu Koshun.

Jusetsu engoliu em seco e hesitou, mas finalmente conseguiu articular algumas palavras. "...Eu aceito."

Ela perdeu essa batalha.

Koshun colocou a sacola na mão de Jusetsu. Era frustrante para ela ter sido tão tentada pela comida, mas estava tão hipnotizada pelo conteúdo da sacola que não conseguiu resistir.

“Se você quiser dar alguma coisa para a Jiujiu, que tal dar um pouco de comida? Se até você gosta, duvido que ela fique brava.”

"Posso dar isso a ela, então?", perguntou Jusetsu.

Koshun piscou algumas vezes, talvez surpreso com a pergunta dela. Então sua expressão suavizou. "Se você quiser", disse ele.

Isso poderia animar Jiujiu, pensou Jusetsu. Agora, ela sentia como se um peso tivesse sido tirado de seus ombros.

“Jusetsu,” disse Koshun.

Assim que ele a chamou pelo nome, ela ergueu o olhar. Ele a encarava de cima.

“O que aconteceu com aquele peixe âmbar? Você o jogou fora? Você não deu para ninguém, deu?”

“Não, está…” disse Jusetsu, olhando para o armário da cozinha. “Está guardado.”

"Certo." Koshun soltou um pequeno suspiro, parecendo aliviado. "Se há uma coisa que você não deve dar pra ninguém, certifique-se de que seja isso."

Sua voz soava um tanto sofrida, o que fez Jusetsu franzir a testa. "Não me diga que foi você quem fez?"

“Não. Foi feito por… Teiran.” Koshun olhou para o horizonte.

Jusetsu ficou atônita. Então, levantou-se. "Não posso ficar com uma coisa dessas. Vou devolvê-lo", disse ela.

Este era um objeto que o falecido amigo de Koshun havia feito. Devia ser muito especial para ele. Não era certo que Jusetsu o possuísse.

“É a prova da minha promessa para você. Não precisa devolvê-lo. Contanto que o guarde em segurança, isso já me basta.”

“Mas… você não poderia ter me confiado outra coisa? Por que me daria algo assim?”

Koshun ficou em silêncio por um instante, depois olhou nos olhos de Jusetsu. "Não sei", disse baixinho, e se virou. De costas para Jusetsu, ergueu a madeira entalhada. "Terminarei isso antes de nos vermos novamente." Então, atravessou as cortinas e saiu.

Assim que a porta se fechou atrás dele, Jusetsu sentou-se na cama e abriu a bolsa que Koshun lhe deu. O conteúdo tinha um cheiro doce.

Jusetsu nem se deu ao trabalho de tirar os doces da embalagem, mas simplesmente ficou sentada ali, olhando para eles.

 

Assim que a reunião do conselho imperial terminou, Koshun não foi para o pátio interno, onde ficava o Palácio Gyoko. Em vez disso, dirigiu-se para a parte sul da propriedade imperial. Afastado de uma fileira de importantes escritórios governamentais — incluindo os da secretaria imperial e do departamento do palácio — havia um santuário discretamente escondido atrás de um muro de barro coberto. Partes dele estavam se desprendendo em alguns pontos, e a placa emoldurada pendurada acima do portão — cuja tinta vermelha estava descascando — estava ligeiramente inclinada para um lado. Ao chegar em frente ao santuário, Koshun desceu de sua liteira. Independentemente de ser o imperador ou qualquer outra pessoa, era costume desmontar do cavalo ou descer da liteira ali.

[Kessel: Liteira é um meio de transporte antigo, frequentemente usado pela nobreza ou realeza. Trata-se de uma carruagem sem rodas, normalmente carregada por escravos ou servos. Ela era bem comum, não só na China, como na Europa.]

Koshun olhou para a placa emoldurada. Lá estava escrito "Santuário Seiu".

Este santuário era dedicado a Uren Niangniang e também era o local onde o Ministro do Inverno, também conhecido como ministro do culto, exercia suas funções. Quando Koshun passou pelo portão, encontrou paralelepípedos conduzindo ao santuário, mas todos estavam rachados e lascados. A torre de cobre que sustentava a lateral estava obscurecida pela ferrugem azul, e os três grandes queimadores de incenso em frente ao santuário estavam escuros e imóveis. Originalmente, o incenso era aceso e usado para perfumar as roupas até que as brasas se reduzissem a fumaça.

O santuário estava visivelmente deteriorado, com a tinta descascando em alguns pontos. Muitas das lanternas de papel penduradas nas beiradas do telhado estavam quebradas e apresentavam remendos. As serpentinas também haviam sido consertadas em algum momento, mas ainda estavam bastante danificadas. Por dentro, o santuário parecia vazio e desolado, fazendo com que a imagem de Uren Niangniang na parede à sua frente se destacasse como um espectro horrendo sob a fraca luz do sol. O altar havia sido limpo, mas era impossível esconder o verniz antigo e descascado.

Os funcionários do Ministério do Inverno estavam em peso, aguardando a visita do imperador — embora fossem apenas onze. Vestiam túnicas cinza-escuras como um céu nublado, mas um ancião à frente usava uma túnica ainda mais escura, cinza-preta — o próprio Ministro do Inverno. Túnicas cinzas eram o símbolo dos criados de Uren Niangniang. O ancião tentou se curvar diante de Koshun, mas, talvez por causa da idade, acabou cambaleando e caindo de joelhos. Koshun pediu-lhe que levantasse a cabeça, e dois jovens de túnicas cinza-escuras, que estavam atrás dele, o ampararam enquanto ele se esforçava para se levantar. Eram os subordinados do Ministro do Inverno.

“Eu sou o Ministro do Inverno, Setsu Gyoei”, disse o velho. Ele se apresentou com uma voz mais firme do que se esperaria de sua aparência.

“Ouvi dizer que o senhor esteve acamado devido a uma doença por algum tempo”, disse o imperador. “O senhor está bem agora?”

“Agradeço muito a sua preocupação, Majestade. Como pode ver, sou um homem idoso, então devo evitar ficar tão doente. No entanto, parece que estou muito melhor nestes últimos dias.”

Koshun entrou no santuário e sentou-se num banquinho ao lado da janela de treliça. Eisei ficou à sua espera.

“Soube que enviou um mensageiro para mim. Peço desculpas por todo o transtorno causado. Além disso, é uma verdadeira honra tê-lo aqui, Vossa Majestade. Como certamente já notou, este santuário já viu dias melhores. Lamento dizer isso, mas simplesmente não temos orçamento para repará-lo… Peço desculpas pela aparência desagradável.”

O tom de Gyoei era educado, mas também havia um toque de humor. Questionando-se se ele o estava subestimando por causa da idade, Koshun examinou a expressão no rosto do velho.

“De qualquer forma, o que você queria de mim?” Gyoei continuou.

Koshun apertou os olhos contra a luz do sol que entrava pela janela de treliça e contemplou o mural de Uren Niangniang. "Gostaria de lhe perguntar sobre a Consorte Corvo", disse ele.

“Meu Deus. Em que sentido…?” Gyoei piscou surpreso, os olhos obscurecidos por suas longas sobrancelhas brancas. Koshun notou que aqueles olhos eram inesperadamente penetrantes.

“A Consorte Corvo foi confinada ao palácio interno para que um imperador da dinastia anterior pudesse monopolizar seu poder”, começou o imperador. “Pelo menos, foi isso que consta no Registro do Comunicador Divino. Não há menção a isso na Enciclopédia Duo da História, embora essa seja a versão oficial dos fatos. Creio que foi o Ministro do Inverno da dinastia anterior quem redigiu o Registro do Comunicador Divino, então imaginei que a pessoa que ocupava esse cargo pudesse saber mais sobre ela.”

Gyoei acariciou a barba pensativamente. "Tenho certeza de que tudo está conforme estipulado por lei. Trabalho para Uren Niangniang, não para a Consorte Corvo."

Koshun lançou um olhar para Gyoei. Que velho difícil, pensou consigo mesmo.

“A lei apenas nos diz como devemos tratá-la. Eu quero saber sobre a própria Consorte Corvo. Sempre achei a situação um tanto misteriosa. Meu avô — o penúltimo imperador — desprezava encantamentos, tanto que expulsou todos os xamãs da capital imperial. Então, por que ele permitiria que a Consorte Corvo, alguém que possuía o mesmo tipo de poderes místicos, permanecesse?”

Aquela vaga sensação de que algo não fazia sentido vinha crescendo dentro dele há algum tempo. O relatório que Onkei lhe entregou e as palavras de Hyogetsu só pioraram as coisas.

“Por que você se contenta em se isolar no palácio interno? Se quisesse, poderia ter tudo.”

Gyoei passou a mão pela barba com um semblante solene. “…O Imperador das Chamas só detestava xamãs porque o imperador da dinastia anterior os nomeou para cargos tão importantes. O Imperador das Chamas desprezava todos os tipos de maldições. Mas, então, um fantasma apareceu.” 

“O quê?”

“Os fantasmas do imperador da dinastia anterior e da família imperial começaram a aparecer em seus aposentos. O Imperador da Chama ficou tão perturbado com isso que acabou recorrendo à Consorte Corvo em busca de ajuda e pediu que ela fizesse algo a respeito.”

“…Tem certeza de que não era apenas um boato?” Koshun havia presumido que essa história era uma bobagem insignificante.

“É a verdade”, assegurou Gyoei. “A Consorte Corvo exorcizou os fantasmas deles. Depois disso, o Imperador das Chamas finalmente conseguiu dormir à noite e não pôde mais tratá-la com aspereza. Foi isso que aconteceu.”

Koshun cruzou os braços. "Entendo. Sabe de mais alguma coisa?"

“Deixe-me pensar…” respondeu Gyoei, acariciando a barba. “Sou apenas o Ministro do Inverno deste velho santuário desolado, então estou longe de ser uma fonte de conhecimento.”

“Tudo bem. Vou pedir ao oficial-chefe do departamento de finanças que lhe envie o reembolso das despesas com esses reparos.”

Gyoei ergueu as sobrancelhas. Com seus olhos grandes e amendoados, ele parecia ser um jovem muito bonito.

“Vossa Majestade, eu não estava ocultando nenhum conhecimento numa tentativa de barganhar com Vossa Majestade dessa forma. Sinto-me ofendido por Vossa Majestade sequer pensar tal coisa. Se este santuário perder sua popularidade e a fé das pessoas em Uren Niangniang se afastar, então essa é apenas a direção para a qual o mundo está caminhando. E que assim seja.”

Koshun foi informado de que os santuários de Uren Niangniang estavam sendo abandonados, e não apenas na capital imperial — o mesmo acontecia em todos os cantos do país. O Ministério do Inverno não tinha muito o que fazer há muito tempo, e a situação no campo provavelmente não seria diferente.

“Dizem que a Consorte Corvo já foi sacerdotisa do santuário de Uren Niangniang”, disse Koshun.

“Sim, ela já foi.”

“Com a sacerdotisa confinada no palácio interno, não resta nada para os sacerdotes fazerem.”

O bigode de Gyoei se contraiu. Parecia que ele estava rindo. "Isso não me incomoda, Vossa Majestade."

Koshun aproximou-se do rosto de Gyoei e, em voz baixa o suficiente para que ninguém mais ouvisse, sussurrou: "...Mesmo que a Consorte Corvo pudesse ter tudo, se assim o desejasse?"

A fachada de "velho rabugento" de Gyoei desmoronou. Seus olhos se arregalaram. Ele ficou sem palavras. "Onde você ouviu isso?"

“Ainda existem algumas coisas que acho peculiares. O Palácio Yamei, onde vive a Consorte Corvo, fica bem em frente ao meu Palácio Gyoko. Por quê?”

Os caracteres usados ​​para escrever “Yamei” sugeriam que se tratava de um palácio que brilharia intensamente, mesmo durante a noite — enquanto o nome “Gyoko” significava iluminação requintada. O Palácio Yamei estava situado bem no coração do palácio interno, quase como se fosse seu ponto focal.

“Quem é a Consorte Corvo?”

 

"Seu velho astuto..." Koshun praguejou baixinho enquanto se balançava para frente e para trás dentro de sua liteira.

“Você está dizendo coisas estranhas. Tenho certeza de que a Consorte Corvo é exatamente quem ela afirma ser: a Consorte Corvo.”

Gyoei logo voltou a agir como antes, sendo evasivo com o imperador e dizendo coisas sem fundamento.

“Não tenho qualquer ligação com o palácio interno, então, infelizmente, não sei nada sobre ela. Por que você não faz essas perguntas à própria Consorte Corvo? Ah, sim, também ouvi dizer que ela tem a capacidade de expulsar espíritos malignos que interferem no seu sono. Por acaso, você tem tido problemas nesse sentido? Por que não pede a ajuda dela? Devo dizer que você não parece estar muito bem.”

Apesar de insistir que não sabia muito sobre a Consorte Corvo, ele parecia saber algumas coisas curiosas. Koshun esfregou a testa. Era verdade que ele vinha tendo dificuldades para dormir ultimamente. Será que ele realmente parecia tão doente? Eisei certamente começaria a se preocupar com ele agora.

Koshun suspirou e abriu as cortinas ligeiramente.

“Sei—mudança de planos”, disse ele. “Esqueça o Palácio Gyoko. Vamos para o palácio interno.”

“Entendido”, disse Eisei.

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